Pada tanggal 29 September 1913, Rudolf Diesel, penemu mesin yang memakai namanya, menghilang dari kapal uap Dresden dalam perjalanan dari Antwerpen, Belgia, menuju Harwich, Inggris. Sepuluh hari kemudian, seorang pelaut Belgia di atas kapal uap Laut Utara menemukan mayat yang mengapung di air; setelah diselidiki lebih lanjut, mayat tersebut diketahui adalah Diesel. Kematian Diesel dikelilingi oleh misteri yang besar: Secara resmi dianggap sebagai bunuh diri, tetapi banyak orang percaya (dan masih percaya) bahwa Diesel dibunuh. Diesel mematenkan desain mesinnya pada 28 Februari 1892; setahun kemudian, ia menjelaskan desain tersebut dalam sebuah makalah berjudul “Teori dan Konstruksi Mesin Panas Rasional untuk Menggantikan Mesin Uap dan Mesin Pembakaran Kontemporer.” Ia menyebut penemuannya itu sebagai “mesin pembakaran kompresi” yang dapat menggunakan berbagai bahan bakar—dan tidak memerlukan sistem pengapian: Bahan bakar akan menyala saat dimasukkan ke dalam silinder berisi udara yang telah dikompresi pada tekanan sangat tinggi. Diesel berargumen bahwa mesinnya akan sangat efisien. Berbeda dengan mesin uap pada zamannya yang membuang lebih dari 90 persen energi bahan bakar, Diesel memperkirakan efisiensinya bisa mencapai 75 persen. Pada tahun 1912, sudah ada lebih dari 70.000 mesin diesel beroperasi di seluruh dunia, terutama di pabrik dan generator. Mesin Diesel akhirnya merevolusi industri kereta api, dan setelah Perang Dunia II, truk dan bus mulai menggunakan mesin tipe diesel. Saat kematiannya, Diesel dalam perjalanan ke Inggris untuk meresmikan pabrik mesin diesel baru dan bertemu dengan angkatan laut Inggris mengenai pemasangan mesinnya di kapal selam. Teori konspirasi segera muncul, menuduh bahwa Diesel mungkin dibunuh oleh agen dari perusahaan minyak besar. Meskipun kemungkinan besar Diesel melompat ke laut karena masalah keuangan, misteri seputar kematiannya mungkin tidak akan pernah terpecahkan.